和食は、日本食、日本料理とも呼ばれ、日本でなじみの深い食材を使い、日本の国土、風土の中で独自に発達した料理のことをいう。日本国外では、寿司および刺身、蕎麦、天ぷらなどが知られている。なお、オムライスなどのいわゆる洋食の一部は通常和食と呼ばないが、日本で独自の発展を遂げた料理であり、日本国外では日本料理として取り扱われることもある。ラーメンのように、もともと中国の料理であっても極度に日本で独自の発展をした中華料理についても同様である。 定義としては、日本独特の料理法を用いた日本独特の料理群を指す。この場合、日本人が長い間食べてきた食事であっても、それが日本独特のものでなければ「和食」とは呼ばれない。例えばお好み焼きは、原型が安土桃山時代以前からあったものの、日本では日本では洋風調味料と認識されているウスターソースを用い、また、鉄板焼きが伝統的な調理法ではないことから、日本国内では和食と区別されることが多い。しかし、外国からみた場合、鉄板焼き料理は日本独特であり、日本料理として認識されている。 和食は食材の新鮮さが特に尊重される。一般的に米をはじめとする穀物、野菜、豆類、果物、魚介類や海藻といった海産物、鳥類の肉などが使われ、乳製品はほとんど用いられない。特に海産物と大豆加工食品の利用の多彩さが特徴で、総じて低脂肪、高塩分であるとされている。このような特徴は韓国や東南アジアの食文化とも共通するが、それらの料理と比較して、獣肉と油脂の利用が発達しておらず、風味の強い香辛料の使用が少ないという違いがある。

近ごろの日本は洋食文化が進んでおり、レストランや、居酒屋などでも洋食のメニューが多いと思います。友人のところに遊びに行ったとき、こどもの絵本を見せてもらったのですが、その絵本に載っている料理は全部洋食の物でした。私はびっくりしてしまいました。明日の日本を担うこどもが小さなころから洋食文化に慣れ、伝統のあるレシピは廃れていくのではないか…。友人のこどもはやはり、普段からあまり和食を食べていないようでした。 わたしは、普段から和食を食べることを心がけています。青菜のおひたしや、冷奴、焼き魚の大根おろし和え、煮物…。どれも簡単な物ばかりですが、それらの物を食べていると心なしか体が喜んでいるような気がします。素材のうまみを生かした、控えめな調味料…。だからなのか、わたしは自然と薄味に慣れ、少しの塩分で満足するようになりました。 この間、会社で食事会があった際、同僚達はこぞって高カロリーな物を頼んでいました。それにひきかえ、わたしは、低カロリーの和食をえらび、それに合わせて日本酒をオーダーしました。同僚たちは若いのに、しぶいねなどど言っていましたが、わたしは「お酒にはやっぱり和食だよ」と返し、素材のうまみがしみ込んだ料理を美味しくいただきました。すると、会社の上司がニコニコしながら、「君はきっと健康的な料理を作るんだね。旦那さんは幸せだよ」と言ってきました。わたしはもちろん、洋食も好きですが、やはり日本人。和食の良さをみんなに知ってもらいたいと思います。

パスタなどのイタリア料理、ラーメンなどの中華料理など近年の日本では様々な国の料理を手軽に楽しむことができます。また、ファミリーレストランなどに足を運べば、とてもお手頃なお値段で、ハンバーグやステーキなどのメニューも楽しむことが出来ます。でもやはりつい、ふとした瞬間に食べたくなる食事はありませんか。それはやっぱり和食です。懐かしい子供の頃の食卓、ふと浮かぶのはお母さんが作ってくれたお味噌汁なんてこともあるのではないでしょうか。 和食と一言で言っても、たくさんのメニューがあります。たとえばうどんやそばなどの麺類も和食の代表格です。もうすぐ迫る暑い夏ですと、ざるうどんやざるそばは口当たりもよく、身体も涼しくなります。また、海外で多くの外国の方にも楽しんで食べられているお寿司なども和食の王様でしょう。アメリカなどでも、なんと日本ではとても一般的な回転ずしを見かけることが出来るほど、寿司文化が定着しているのです。その他和食を挙げればキリがないほどです。 日本は古来より、税金の徴収にお米を利用するほど、お米を大切にしてきました。お米を食べること自体、和食のみならず日本文化の大切な継承をしているとも言えるでしょう。歴史の教科書を紐解けば、お米の歴史の長さに驚くほどです。味噌や醤油、漬物、旬のお魚を載せる寿司などの食文化が生まれてきた背景には、お米にあうようなおかずが生まれてきたため、と言っても過言ではありません。今日はご自宅で、お袋の味ならではの和食をのんびり楽しんで、和食を堪能してみてはいかがでしょうか。